Epigenética y herencia lamarckiana

El descubrimiento de la epigenética podría considerarse como uno de los mayores hitos en biología, solo comparable a la decodificación del genoma. La epigenética es la capacidad que tiene el código genético de expresar la función de sus genes en reacción a estímulos ambientales. Este descubrimiento abre un cisma entre los neodarwinistas ortodoxos, que consideran que el genoma es inmutable y determina todas las características fisiológicas del individuo y los evolucionistas que piensan que el ambiente influye en la herencia. Esta segunda postura parte de las tesis de Jean Baptiste de Lamarck, quien defendía que las modificaciones ambientales experimentadas por los individuos se transmitían a los descendientes.

La epigenética estudia las modificaciones del código genético experimentadas durante la vida del individuo, que gozan de la capacidad de transmitirse de forma hereditaria. Recordemos que hasta el presente se consideraba que las dos únicas vías de modificación hereditaria eran las mutaciones. Algunas de las vías epigenéticas encontradas son la metilación de la citosina y la modificación de las histonas; ambos son procesos químicos que alteran la codificación del genoma y tienen como consecuencia la expresión de un determinado gen. 

Este descubrimiento es de una enorme trascendencia, porque abre las puertas a la herencia del ambiente, algo que hasta ahora se consideraba anatema. Lo cual significa que el organismo integra la capacidad de transmitir a los descendientes el aprendizaje que experimenta durante la vida del individuo en contacto con el entorno. Conocer todos los mecanismos de la epigenética nos podría llevar a prevenir enfermedades hereditarias y a que las nuevas generaciones heredaran algunas características que mejoren su adaptación al entorno, aunque en el presente esta idea entre en conflicto con algunos postulados de la bioética.